Un ou une role model est une personnalité dont le comportement, l'exemple ou le succès est (ou peut être) imité par des tiers, notamment par des personnes plus jeunes[1]. Le terme role model émane du sociologue Robert King Merton, qui a inventé cette expression au cours de sa carrière[2],[3]. Merton formule l'hypothèse que les individus se comparent avec des groupe de référence, qui exercent une position sociale à laquelle aspirent les premiers[4]. Un exemple de role model est observé quand des fans vouent une passion à des personnalités du sport ou spectacle et commencent à les imiter.
Dans la seconde moitié du XXe siècle, des militants pour l'égalité professionnelle ont diffusé cette notion et l'ont inscrite dans le thème plus vaste du capital social — qui englobe également les concepts de plafond de verre, de réseautage (en), de mentorat et de gatekeeper — pour identifier et abattre les obstacles affrontés par les groupes non-dominants dans l'évolution de leurs carrières. Dans les années 1970, ces termes n'apparaissaient guère dans le lexique américain courant ; toutefois, leur emploi est devenu quotidien vers le milieu des années 1990[5]. Malgré les critiques estimant que l'expression role model est obsolète[6], la notion de role model — avec la dimension de responsabilité qui y est associée — a marqué les esprits et apparaît couramment dans les discours ; la notion conserve un fort impact dans le monde du divertissement et les médias[7].
En français, le terme role model est utilisé tel quel, importé comme « rôle modèle » ou traduit par « modèle de rôle »[8],[9].
« He developed a theory of the reference group (i.e., the group to which individuals compare themselves, which is not necessarily a group to which those individuals belong), and elaborated on the concepts of in-group and out-group. »